"Más del 80% de niños que sufren de cáncer viven en países de escasos recursos, donde la tasa de completa recuperación rara vez sobrepasa el 35%, y la mayoría de ellos no goza de ningún tratamiento. Los adelantos en el tratamiento han hecho más profunda la brecha de inequidad entre los niños que viven en países ricos y los que viven en países pobres"

Eden T., Pui C-H., Schrappe M., Tognini G., Masera G. (2004) “All children have a right to full access to treatment for cancer,"
The Lancet, 364: 1121-1122.

Los diferentes tipos de cáncer infantil son raros pero se pueden curar perfectamente
Cada año, a más de 160.000 niños se les diagnostica diferentes tipos de cáncer, y cerca de 90.000 mueren por esta causa.

El cáncer infantil es relativamente raro

• En los años noventa, la tasa estándar de incidencia en función de la edad era de 140 por millón para los niños europeos (0-14 años); en los 52 países incluidos en el estudio realizado en 1998 por el Centro Internacional de Investigación del Cáncer sobre la incidencia internacional del cáncer infantil, esta tasa alcanzó una media de 120 por millón.

Los diferentes tipos de cáncer infantil reaccionan bien ante un tratamiento precoz y eficaz

• En los Estados Unidos, hacia mediados de los años sesenta, el cáncer infantil era casi siempre mortal, pero desde entonces la tasa de pacientes que sobreviven ha ido en aumento, pasando del 55% en los años setenta a más del 75% en los años noventa.
• En Europa, la tasa de pacientes que sobreviven después de cinco años pasó de 44% para los casos diagnosticados en niños en los años setenta, a 64% para los casos diagnosticados en los años ochenta, y a 74% la de los años noventa.
• Esta progresión se debe en gran parte a que el tratamiento y la calidad de la atención han mejorado. La quimioterapia, que se introdujo en los años cuarenta en el tratamiento de la leucemia infantil, ha sido integrada para tratar otros tipos comunes de cáncer infantil, en regímenes terapéuticos que hasta entonces utilizaban la cirugía o la radioterapia. En los Estados Unidos, siete de cada diez niños que sufren de cáncer infantil, reciben actualmente tratamiento en centros pediátricos especializados.

¿Pero cuál es la situación en los países en desarrollo?

• El 80% de niños que sufren de cáncer viven en países en desarrollo, donde el diagnóstico llega muchas veces tarde, o a veces nunca llega.
• Al no tener la posibilidad de acceder a un tratamiento eficaz, más de un niño sobre dos a quienes se le ha diagnosticado el cáncer, morirá de esta enfermedad.
• El tratamiento de los diferentes tipos de cáncer infantil no debería ser caro. Si se adoptan regímenes terapéuticos que tienen en cuenta las instalaciones médicas de cada país y se ofrece una capacitación y consejos adecuados a los médicos locales, se pueden lograr avances considerables con recursos financieros relativamente limitados.
• La comunidad internacional debe reconocer la prioridad que significa aliviar el sufrimiento de los niños que sufren de cáncer.
• Aún cuando el VIH/SIDA que afecta a los niños sigue siendo una prioridad indiscutible de salud en el Africa Subsahariana, el cáncer es cada vez más una causa principal de mortalidad infantil en las regiones en desarrollo del Asia, América Central y América del Sur, Africa Noroccidental y el Oriente Medio. Esto se traduce en una reducción de la mortalidad infantil causada por enfermedades infecciosas que pueden prevenirse.
• Una estrategia coordinada por la comunidad mundial de lucha contra el cáncer - que incluya una ciencia innovadora y políticas racionales de salud pública - puede salvar una gran proporción de las 90.000 jóvenes vidas que se pierden cada año.

Fuentes
- Acción mundial contra el cáncer (Ginebra: UICC/OMS, versión revisada, 2005).
- "Annual Report to the Nation on the Status of Cancer, 1975-2001, with a Special Feature Regarding Survival", Cancer, vol 101, no 1, July 1, 2004.
- Ribeiro R.C. & Pui C-H. (2005), "Saving the Children - Improving Childhood Cancer Treatment in Developing Countries", New England Journal of Medicine, 352; 21: 2158-2160.
- Steliarova-Foucher E., Stiller C. et al. (2004), "Geographical patterns and time trends of cancer incidence and survival among children and adolescents in Europe since the 1970s (the ACCIS project): an epidemiological study", The Lancet, 364: 2097-105.
- Tanneberger S., Cavalli F., Pannuti F., eds., Cancer in Developing Countries: The Great Challenge for Oncology in the 21st Century (Munich: Zuckschwerdt, 2004).